Un impact cosmique est la collision entre deux ou plusieurs objets célestes. En général, on parle d’impact cosmique lorsqu’un petit corps du système solaire, tel un astéroïde ou une comète, entre en collision avec une planète, telle que la Terre. La fréquence des impacts cosmiques dans le système solaire a grandement varié en fonction de l’époque : très fréquents au moment de la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d’années, ils se sont progressivement raréfiés au fur et à mesure que le nombre de corps célestes en circulation diminuait. Selon une théorie généralement admise, les impacts cosmiques se sont à nouveau multipliés il y a environ 4 milliards d’années au cours de l’épisode baptisé grand bombardement tardif à la suite d’une modification de l’orbite des planètes externes dont la planète Jupiter. Cette dernière a contribué par la suite à faire chuter la fréquence des impacts en capturant grâce à son champ gravitationnel particulièrement important un grand nombre des petits corps célestes qui subsistaient.
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